小学三年级的男孩健二在暑假回到乡下奶奶家，发现后山的森林里住着一群只有孩子能看见的“影之民”。
故事发生在昭和四十四年的夏天。男孩健二因为哮喘被母亲送到岐阜县山里的奶奶家。他很快发现奶奶家后面的森林与众不同——在夕阳西下时，森林的阴影会活过来，变成一群名叫“影之民”的半透明小人。他们不会说话，但会帮助健二完成各种小事：找回丢掉的凉鞋、在他迷路时用光点指路、甚至悄悄在他的水壶里装满甜野果汁。健二与邻家女孩阿弓一起进入森林深处，发现影之民正在集体离开，因为上游工厂的废水污染了它们赖以生存的泉水。孩子们试图向大人证明影之民的存在以阻止工厂排污，但大人们看不见它们。最后健二和影之民一起在半夜用石子堵住了工厂的排水管，工厂停工三天后整改，泉水恢复。暑假结束，健二回到城市，在火车上看见山那头站着一排影之民向他挥手。
宫崎骏式的田园幻想与东亚乡愁完美融合。没有拯救世界的宏大叙事，只有孩子守护一汪泉水的微小勇气。影之民用光影而非对话表达情绪的手法极具想象力，奶奶剥豆子的声音成了全片的节奏乐器。
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